Aquí, en la pequeña roca espacial que llamamos Tierra , los humanos a menudo nos preguntamos si estamos solos o no en este universo. Aunque esa pregunta no recibió respuesta en 2020, muchos descubrimientos parecieron aumentar la posibilidad de que existan entidades extraterrestres. Los hallazgos en el planeta más cercano a nosotros, en el sistema solar exterior y más allá parecían apuntar a la posibilidad de que otros mundos pudieran albergar organismos que van desde bacterias hasta seres tecnológicos. Quizás, los nuevos resultados del próximo año finalmente revelen quién más podría estar ahí fuera.
¿ET nos está llamando desde Próxima Centauri?
La respuesta a las señales extrañas que ocurren en el universo nunca son los extraterrestres, hasta que tal vez sí lo sean. A principios de este mes, los investigadores anunciaron que habían capturado un rayo de energía muy misterioso en la parte de radio del espectro electromagnético a 980 megahercios, proveniente de la estrella más cercana a la nuestra. Próxima Centauri, que está a sólo 4,2 años luz de distancia, alberga un gigante gaseoso y un mundo rocoso un 17% más grande que la Tierra que se encuentra en la zona habitable de su estrella, lo que significa que podría existir agua líquida allí. Según se informa, la señal inexplicable se desplazó ligeramente mientras se observaba, de una manera que se parecía al cambio causado por el movimiento de un planeta. Los investigadores están entusiasmados pero cautelosos y explican que necesitarán descubrir si fuentes más mundanas, como un cometa, una nube de hidrógeno o incluso tecnología humana, podrían estar imitando una señal extraterrestre, y que probablemente pasará tiempo antes de que sepan una manera. u otro si ET nos está llamando.
Bacterias alienígenas podrían vivir en las nubes de Venus
Los astrobiólogos gorjearon con anticipación y escepticismo en septiembre cuando surgió la noticia de una posible evidencia de vida en las nubes superiores de Venus. El anuncio señaló la presencia de fosfina, un gas raro y a menudo venenoso que, al menos en la Tierra , casi siempre está asociado con organismos vivos. Con su temperatura superficial infernal, su presión extravagante y sus nubes de ácido sulfúrico, Venus ha desempeñado durante mucho tiempo un papel secundario frente a Marte, aparentemente más potencialmente habitable.
Pero un equipo apuntó a Venus con el Telescopio James Clerk Maxwell en Hawaii y el Atacama Large Millimetre/submillimetre Array en Chile y detectó la firma de fosfina en una capa de nubes venusiana con temperaturas y presiones francamente similares a las de la Tierra. Se sabe que las bacterias terrestres prosperan en algunas condiciones bastante duras, lo que hace que la explicación biológica no sea descabellada. El equipo de investigación no afirma que sea una evidencia irrefutable de errores espaciales, y muchos en la comunidad no están del todo convencidos , pero al menos significará más fondos para la búsqueda de vida en lugares poco probables .
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‘Oumuamua todavía podría ser un artefacto alienígena
Hace dos años, los científicos detectaron un objeto con forma de cigarro atravesando el sistema solar. Apodado ‘Oumuamua, la entidad es considerada por la mayoría como un cometa interestelar lanzado alrededor de otra estrella. Pero observaciones minuciosas mostraron que ‘Oumuamua estaba acelerando, como si algo lo estuviera impulsando, y los científicos aún no están seguros de por qué. Avi Loeb, un astrofísico de la Universidad de Harvard, ha propuesto que, en lugar de un cometa, el visitante interestelar podría haber sido una sonda extraterrestre impulsada por una vela luminosa: una pieza ancha de material de un milímetro de espesor que acelera al ser empujada por la radiación solar. Otros científicos han arrojado agua fría sobre la idea de Loeb, señalando que el hielo de hidrógeno podría haberse derretido del objeto de una manera similar a un motor de cohete u otro método de propulsión. Pero en agosto, Loeb contraatacó, escribiendo en un estudio que afirmaba que el hielo de hidrógeno se calienta muy fácilmente, incluso en las frías profundidades del espacio interestelar, y debería haberse sublimado antes de que ‘Oumuamua llegara a nuestro sistema. Parece que el debate podría durar al menos un poco más.
La Marina desclasifica videos de ovnis pero no creas en las exageraciones
(Crédito de la imagen: Marina de los EE. UU.)
A un buen número de terrícolas no les importa la evidencia ambigua que presenten los científicos para demostrar que hay extraterrestres ahí fuera. Están convencidos de que hemos sido visitados muchas veces por seres tecnológicos, señalando historias sobre ovnis y encuentros con extraterrestres (prácticamente todas ellas desmentidas). Los verdaderos creyentes recibieron un impulso en abril cuando la Marina de los EE. UU. publicó imágenes capturadas por pilotos que mostraban extraños aviones sin alas viajando a velocidad hipersónica , buscando todos los efectos como extraña maquinaria alienígena. A pesar de la existencia de este tipo de vídeos, la gente debería seguir siendo cautelosa, argumentó la periodista independiente Sarah Scoles en su libro ” Ya están aquí: cultura ovni y por qué vemos platillos ” (Pegasus Books, 2020). Después de decidir investigar la evidencia de la Marina, Scoles no pudo determinar si realmente mostraba aviones extraterrestres. Pero encontró una historia mucho más humana al hablar con líderes de la cultura ovni contemporánea y discutir nuestra necesidad básica de creer en algo más allá de nosotros mismos.
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La Vía Láctea podría estar repleta de mundos oceánicos
(Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech)
Los mundos oceánicos, que se clasifican como aquellos que tienen cantidades significativas de agua sobre o justo debajo de sus superficies, son sorprendentemente comunes en el sistema solar . La Tierra es obviamente uno de esos lugares, pero se cree que Europa, la luna de Júpiter, alberga vastos mares bajo su capa helada y se sabe que Encélado, la luna de Saturno, tiene géiseres de agua que brotan de su exterior. De hecho, se está generando impulso en la comunidad astronómica para enviar una sonda que podría aterrizar en cualquiera de los satélites en algún momento de la década de 2030 y comprobar si algún ser vivo podría esconderse bajo sus caparazones. En cuanto a los mundos oceánicos más allá de nuestro sol, en un estudio publicado en junio, los investigadores observaron 53 exoplanetas de tamaño similar a la Tierra y analizaron variables como su tamaño, densidad, órbita, temperatura de la superficie, masa y distancia a su estrella. Los científicos concluyen que, de los 53, aproximadamente una cuarta parte podría tener las condiciones adecuadas para ser considerados mundos oceánicos, lo que sugiere que esos lugares podrían ser relativamente comunes en la galaxia.
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Los insectos terrestres respiran hidrógeno, tal vez los extraterrestres también lo hagan
(Crédito de la imagen: Shutterstock)
La mayoría de los terrícolas necesitan oxígeno para sobrevivir. Pero el oxígeno no es común en el cosmos y constituye aproximadamente el 0,1% de la masa ordinaria del universo. Hay mucho más hidrógeno (92%) y helio (7%), y muchos planetas, incluidos gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, están formados principalmente por estos elementos ligeros. En mayo, los científicos tomaron E. coli (una bacteria que se encuentra en los intestinos de muchos animales, incluidos los humanos) y levadura común (un hongo usado para hornear pan y hacer cerveza) y trataron de ver si podían vivir en diferentes ambientes. Ya se sabe que estos microbios sobreviven sin oxígeno y, cuando se los coloca en un matraz lleno de hidrógeno puro o helio puro , logran crecer , aunque a un ritmo más lento de lo habitual. Los hallazgos sugieren que al buscar organismos en otras partes del universo, es posible que deseemos considerar lugares que no se parecen exactamente a la Tierra.
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La vida podría vivir alrededor de un agujero negro![“Unveiling Extraterrestrial Clues: A Look Back at the 10 Astonishing Alien Discoveries of 2020”]( "“Unveiling Extraterrestrial Clues: A Look Back at the 10 Astonishing Alien Discoveries of 2020”")
Cuando buscan vida en otros mundos, la mayoría de los científicos se atienen a lo que saben: buscar mundos del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas similares al Sol. Pero podrían existir configuraciones mucho más exóticas, como un planeta dando vueltas alrededor y calentado por un agujero negro . A primera vista, semejante escenario parece absurdo. Pero, contrariamente a las representaciones populares, los agujeros negros no simplemente absorben todo lo que los rodea. Las órbitas gravitacionalmente estables son posibles y la luz de la radiación cósmica de fondo (una reliquia con temperaturas cercanas al cero absoluto del universo primitivo que impregna todo el espacio) se calentaría al caer en el agujero negro. Como mostró un artículo publicado en marzo, esto podría proporcionar calor y energía a cualquier organismo que evolucionara en un lugar tan extraño.
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1.000 lugares desde donde ET podría estar mirándonos
(Crédito de la imagen: NASA/NOAA)
Mientras buscamos seres más allá de nuestro planeta, es importante tener en cuenta que es posible que no seamos los únicos que lo hagamos. En octubre, los investigadores elaboraron un catálogo de 1.004 estrellas cercanas que estarían en buena posición para detectar vida en la Tierra . “Si los observadores estuvieran buscando [desde planetas que orbitan estas estrellas], podrían ver signos de una biosfera en la atmósfera de nuestro Punto Azul Pálido”, dijo la autora principal del estudio, Lisa Kaltenegger, profesora asociada de astronomía en Cornell y directora. del Instituto Carl Sagan de la universidad, dijo en un comunicado . Utilizando herramientas de observación similares a los métodos de sincronización del tránsito que utilizan los astrónomos humanos para estudiar exoplanetas, estos observadores extraterrestres podrían buscar oxígeno y agua en nuestra atmósfera y tal vez concluir que la Tierra es un buen hogar para los organismos.
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La mayoría de los extraterrestres probablemente estén muertos.
(Crédito de la imagen: Observatorio Europeo Austral)
Donde hay vida, también hay muerte. Si bien nos gusta imaginar que nuestra galaxia está repleta de seres tecnológicos capaces de contactarnos, la otra cara de la moneda es reconocer que todas las culturas surgen y caen, lo que significa que muchas sociedades cósmicas probablemente mordieron el polvo hace mucho tiempo. Un modelo publicado en diciembre puso algunas cifras a estas verdades, teniendo en cuenta aspectos como la prevalencia de estrellas similares al Sol que albergan planetas similares a la Tierra; la frecuencia de supernovas mortales que explotan radiación; el tiempo necesario para que evolucione la vida inteligente si las condiciones son adecuadas; y la posible tendencia de los seres portadores de herramientas a destruirse a sí mismos. El análisis encontró que la mayor probabilidad de que emergiera vida en la Vía Láctea probablemente ocurrió hace unos 5.500 millones de años , incluso antes de que nuestro planeta se formara, lo que sugiere que la humanidad llegó relativamente tarde a la galaxia y que muchos de nuestros posibles socios de otro mundo ya no existen. para hablar con nosotros.
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Debemos tener la mente abierta mientras buscamos vida en otros lugares.
(Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech)
El cerebro humano tiene muchas limitaciones. Nos dejamos engañar por sesgos cognitivos, ilusiones ópticas y ceguera por falta de atención a cosas que no esperamos ver. Una pregunta que siempre ha perseguido la investigación sobre criaturas extraterrestres es si podríamos o no reconocer vida que sea tan diferente de la que encontramos aquí en la Tierra. Los académicos nos han instado durante mucho tiempo a esperar lo inesperado, tratando de no dejar que la teoría influya demasiado en lo que consideramos significativo. Es posible que la vida en otros planetas no deje las mismas firmas biológicas que los organismos terrestres, lo que los hace difíciles de detectar desde nuestro punto de vista. Y, como dijo a WordsSideKick.com en enero Claire Webb, estudiante de antropología e historia de las ciencias en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, debemos entrenarnos para “hacer extraño lo familiar”, mirándonos a nosotros mismos a través de una lente extraña en un esfuerzo por estar constantemente reexaminar nuestras propias suposiciones. De esa manera, podríamos comprendernos mejor a nosotros mismos a través de los ojos de otros y tal vez conocer criaturas de otros mundos en sus propios términos y no en los nuestros.
